Французький просвітитель, правознавець, філософ. Шарль Луї Секонда барон де Ла-Бред і де Монтеск'є народився 18 січня 1689 року у Бреде, біля Бордо, головного міста департаменту Жиронда, на південному заході Франції. Його батьки належали до знатного феодальному роду.
Прізвище Монтеск'є, що отримала всесвітню популярність, Шарль Луї Секонда прийняв в 1716 році від свого бездітного дядька, який заповідав йому весь свій статок. У десятирічному віці Шарль був визначений у коледж при монастирі в Жюльі, який заснували Ораторіанці. Освіта включало знайомство з античною літературою та філософією. У 1705 році, 11 серпня, день у день через п'ять років після вступу до коледжу, Монтеск'є повернувся в замок свого батька і почав самостійно вивчати юриспруденцію, оскільки, по всій видимості, в сім'ї було вже вирішено, що після смерті дядька посаду президента парламенту в Бордо перейде до нього.
У 1713 році помер батько Монтеск'є. Дядько, який став його опікуном постарався якомога швидше одружити племінника на дівчині з хорошим приданим і визначити його на службу до парламенту. Одруження відбулося 30 квітня 1715 за все при двох свідках, з яких один ледве вмів розписатися у церковній книзі.
У своєму творі "Про дух законів" Монтеск'є висловлює свій погляд на шлюб. "Дівчата, для яких тільки з браком відкриваються задоволення і свобода, - говорить він, - які володіють розумом, не наважуються думати, серцем, не смеющего відчувати, вухами, не смеющего чути, і очима, не смеющего бачити, - досить розташовані до шлюбу ; але юнаків до нього доводиться спонукати. Так як розкіш монархії робить шлюб дорогим і обтяжливим, то спонуканням до нього повинно служити багатство, яке можуть принести з собою дружини, і надії на потомство ".
У 1716 році після смерті дядька 27-річний Шарль Луї посів чільне становище президента парламенту. Ця посада переважно була пов'язана з суддівськими функціями. Тоді ж він отримав титул барона і ім'я Монтеск'є.
Монтеск'є любив дамське суспільство і користувався успіхом у прекрасної статі. Служба мало приваблювала його. Але вимушений досвід судової практики не пропала марно: освоєння заплутаної системи французького права виявилося вельми корисним пізніше, коли Монтеск'є прийнявся за свою знамениту працю "Про дух законів".
Монтеск'є займався по черзі майже усіма природними науками і представив в академію масу рефератів. Він написав "Міркування про систему ідей", "Дослідження про сутність хвороб", "Про причини відлуння", "Про політику римлян в області релігії", "Про тяжкості", "Про припливах і відливах", "Зауваження про природної історії", "Про прозорість тіл", "Про призначення ниркових залоз" та багато інших робіт. Але от у 1721 році з'явився твір, яке викликало справжню сенсацію. Хоча "Перські листи" вийшли під вигаданим прізвищем автора і друкувалися в Голландії, його справжнє ім'я скоро стало відомо широкій публіці. У "Перських листах" Монтеск'є виступає від імені персів Узбека і Ріки, які подорожують по Європі. Він вклав в уста своїх героїв зухвалу критику політичного життя Франції. Критики стверджували, що план цього твору і задум вкласти свою сатиру в уста персів запозичені Монтеск'є. Але подібне запозичення анітрохи не позбавляє роман оригінальності.
Літературний успіх поманив автора в Париж. З чималим працею він склав з себе повноваження у провінції. В академії Монтеск'є встиг прочитати два нових праці: "Загальні міркування про обов'язки людини" та "Про відмінність між повагою і популярністю".
В 1726 році Монтеск'є перебирається в столицю.
У Парижі Монтеск'є доклав великих зусиль до того, щоб стати членом Паризької академії. І Завдяки підтримці впливових осіб йому це вдалося. У Парижі Монтеск'є брав активну участь в діяльності клубу "Антресоль. Щосуботи члени клубу проводили разом три години. Вони обговорювали політичні новини, події дня, свої праці.
Серед засновників клубу був англійський політичний діяч Болінгброк, який емігрував до Франції після "Славної революції" 1688 року. Болінгброк своїми розповідями про Англію і англійських політико-правових установленнях, може бути, вперше викликав у Монтеск'є жвавий інтерес до цієї країни.
Монтеск'є вирішив відправитися подорожувати, щоб вивчити політико-правові встановлення інших країн. Він збирав матеріал для трактату "Про дух законів", який став метою його життя.
Подорож тривала три роки. Монтеск'є досить швидко об'їхав всю Європу, а в Англії прожив близько півтора років.
У квітні 1731 Монтеск'є залишив Англію і повернувся до свого замку Ла-Бред. У 1734 році виходять "Роздуми про причини величі і падіння римлян". У них автор намагався довести на прикладі римської історії, що тільки там, де громадяни вільні і незалежні, де панують республіканські звичаї, суспільство в змозі успішно розвиватися. У кінці жовтня 1748 в Женеві видавець барій надрукував перший невеликий тираж двотомника "Про дух законів". Про роботу Монтеск'є знали, тому тиражі розхапувалися миттєво. У книзі читачеві пропонувалися мальовничі "прогулянки" по країнах і епохах, знайомляться з розмаїттям народних звичаїв і суспільних правил. "Я встановив загальні принципи і побачив, що окремі випадки самі собою підкоряються їм, - писав автор у передмові, - що історія кожного народу лише наслідок цих принципів і що кожен приватний закон або пов'язаний з іншим, або випливає з іншого, більш загального закону" . Визначивши, що форма правління в країні багато в чому залежить не від волі законодавця, але від своєрідності самої держави: його розмірів, населеності, клімату, географії, від релігії, яку сповідує народом, і його моралі, Монтеск'є привніс у науку про право і взагалі в гуманітарне знання ньютоновский метод, який відкидав втручання божественного начала в життя природи, а тепер і суспільства.
Важливе місце в книзі займала теорія форм влади, а саме: республіки, монархії, деспотизму. Не беручись судити, що краще, Монтеск'є лише пояснював особливості кожного виду правління, наводячи цікаві та яскраві приклади з далекої або недавньої історії.
Останні роки життя Монтеск'є провів у своєму замку, продовжуючи свої улюблені літературні заняття. Він вирішив поглибити деякі місця "Про дух законів", почав писати історію Теодоріха Остготского, обробляти для друку нотатки про подорож по Європі. Трактат "Про дух законів" завойовував йому все більше шанувальників.
У 1754 році Монтеск'є виїхав до Парижа. Причиною тому був арешт професора Ла-Бомеля, який одним із перших відкрито виступив на захист автора "Про дух законів". Ла-Бомеля на вимогу французького уряду був арештований в Пруссії, виданий Франції і ув'язнений у Бастилію як людина політично неблагонадійний. Отримавши цю звістку, Монтеск'є вважав своїм моральним обов'язком виручити Ла-Бомеля з біди. Він став енергійно клопотатися за нещасного професора і домігся за допомогою своїх впливових друзів його звільнення.
У Парижі Монтеск'є застудився і захворів на запалення легенів. 10 лютого 1755 він помер і був похований у склепі собору Св. Сюльпіція.